Em 1493, através da bula "Inter cætera", o Papa Alexandre VI divide o "novo mundo" – descoberto e por descobrir – através de um meridiano situado a 100 léguas a oeste das ilhas dos Açores e de Cabo Verde, concedendo aos reis de Castela e Aragão a posse exclusiva e perpétua dos territórios a oeste do meridiano.
Em 1494, a ratificação do Tratado de Tordesilhas, celebrado entre D. João II e os Reis Católicos, é o culminar de um período de confronto entre os reinos de Portugal e de Castela e Aragão, suscitado pela expansão marítima e os interesses de sucessão dos reinos em causa. O acordo dividiu os territórios descobertos e por descobrir em duas zonas de influência: portuguesa, a oriente do meridiano traçado a 370 léguas a oeste da ilha de Santo Antão, em Cabo Verde, e espanhola a ocidente.
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