O movimento protestante (Lutero, Zuínglio, Calvino) provoca a primeira grande divisão da Cristandade ocidental. A Reforma protestante pôs em causa grande parte dos valores da Igreja Romana, bem como as guerras civis de carácter religioso que dilaceravam a Europa. Na sequência desta divisão o Papa Paulo III convoca o décimo nono concílio ecuménico, reunido em Trento, no norte de Itália. Era urgente impedir que as "heresias" se espalhassem e reformar a Igreja Romana. As decisões do concílio, que conheceu dez sessões e três Papas, foram prontamente divulgadas em Portugal (1564).
Portugal, na figura de D. João III, apoiou firmemente o Concílio de Trento. A receção e a aplicação das decisões tridentinas coube já ao rei D. Sebastião.
Uma sessão do Concílio de Trento. Pormenor. Nicolò Dorigati, 1711.
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