O Reuni faz parte do Plano de Desenvolvimento da Educação (PDE), instituído em 6 de abril de 2007 por Decreto Presidencial, usando o pressuposto argumento da importância do papel das universidades federais no desenvolvimento econômico e social do país. Esse programa tem como intuito reduzir as desigualdades sociais, principalmente àquelas relacionadas ao acesso no ensino superior, presentes em larga escala no Brasil. Posteriormente em 24 de abril do mesmo ano, foram traçados objetivos que visavam a ampliação do acesso à educação de jovens ao ensino superior, a partir da ocupação de vagas ociosas e criação de cursos noturnos. Além disso, na área pedagógica, ainda propunha inovações na área para diminuir a evasão e aumentar as condições de permanência no ensino superior.
