Até a proclamação da república em 1889, o ensino superior desenvolveu-se muito lentamente,seguia o modelo de formação dos profissionais liberaisem faculdades isoladas, e visava assegurar um diplomaprofissional com direito a ocupar postos privilegiadosem um mercado de trabalho restrito além de garantirprestígio social. Ressalte-se que o caráter não universitário do ensino não constituía demérito para a formaçãosuperior uma vez que o nível dos docentes devia seequiparar ao da Universidade de Coimbra, e os cursoseram de longa duração.
Até o final do século XIX existiam apenas 24 estabelecimentos de ensino superior no Brasil com cerca de 10.000 estudantes. A partir daí, a iniciativa privada criou seus próprios estabelecimentos de ensino superior graças à possibilidade legal disciplinada pela Constituição da República (1891).
